Os polímeros não são apenas os baldes e os alguidares de plástico. Os polímeros não são apenas esses objectos detestáveis em que tropeçamos nos nossos passeios pela praia e pelo campo. São também polímeros os elementos essenciais da nossa delicada maquinaria bioquímica. São polímeros alguns materiais de alta tecnologia que proporcionaram nas últimas décadas avanços tecnológicos espectaculares.

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Enumeram-se e descrevem-se as propriedades de maior relevância na definição do campo de aplicação dos materiais poliméricos de engenharia e na optimização do seu desempenho em serviço, ''relacionando-as com o tipo de estruturas química e morfológica. Finalmente, apresentam-se os principais polímeros de engenharia - tecnoplásticos - na perspectiva do inter-relacionamento das propriedades com as técnicas de processamento e com os campos de aplicação.

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O conceito de aditivo, na acepção utilizada pelas indústrias produtoras e transformadoras de plásticos, aplica-se a substâncias, de natureza orgânica ou inorgânica, que dispersas por um processo físico numa matriz polimérica, não alteram significativamente a estrutura molecular desta, contribuindo no entanto para introduzir modificações específicas nas suas propriedades físico-químicas.

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Mostre-se a uma especialista um pedaço de um plástico qualquer e pergunte-se-lhe: o que é isto? A resposta, se a houver, será provavelmente confidencial, por deferência pessoal.

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Se "a caracterização descreve os aspectos de composição e estrutura (incluindo defeitos) dum material, que são significativos para uma preparação particular, estudo de propriedades ou uso, e são suficientes para a reprodução do material" (definição emitida pelo "Committee on the Caracterization of Materials da U.S. National Academy of Sciences") põe-se a questão de saber se existe alguma maneira de caracterizar de forma inequívoca (ou suficiente para a reprodução do material), materiais tão complexos como são os polímeros.

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Discute-se a utilização do método de Monte Carlo na simulação de cadeias poliméricas. Destaca-se a importância de obtenção de informações de natureza universal aplicáveis a qualquer polímero através da simulação numérica de polímeros modelos. Estabelece-se um paralelo entre as previsões teóricas e os resultados de estudos Monte Carlo sobre polímeros em solução.

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Analisa-se de forma esquemática a classificação convencional dos Polímeros e descrevem-se as aplicações industriais dos de maior importância em cada classe. Referem-se de forma breve novos tipos de estruturas poliméricas cuja classificação em qualquer das classes tradicionais tem suscitado polémica.

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O uso de plásticos na agricultura (Plasticultura) teve o seu início nos anos quarenta mas foi nas últimas duas décadas que conheceu um desenvolvimento tão notável que não será exagerado classificá-lo de espectacular. Em França, por exemplo, entre 1957 e 1975, a tonelagem anual de plásticos utilizados na agricultura cresceu 600 vezes para a plasticultura propriamente dita e 800 vezes para a plasticultura alargada. O consumo atingiu, respectivamente, 60 000 e 150 000 toneladas no último ano desse período-('').

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O acondicionamento dos géneros alimentícios tem conhecido, nas últimas décadas, um enorme .desenvolvimento de forma a satisfazer as necessidades alimentares de populações cada vez mais numerosas, com um intenso ritmo de vida e concentradas em cidades cada vez maiores.

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O prolongamento da vida dum produto alimentar depende da optimização de três parâmetros: Estado inicial do produtos sob o aspecto bioquímico e microbiológico Técnica de conservação Características da embalagem

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Um significativo número de falhas ocorreu em canalizações feitas em tubos de materiais plásticos, tais como PE e PVC rígidos. Verifica-se que as fracturas se dão frequentemente dum modo frágil e a níveis de tensão muito mais baixos do que os verificados no caso de solicitações estáticas. Por outro lado, todos esses tubos haviam satisfeito os testes das normas que procuram avaliar a sua qualidade.

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Desde há muito que nos habituámos a associar a condutibilidade eléctrica aos metais bem como o comportamento isolante aos polímeros. No entanto, esta última associação é cada vez menos universal dada a descoberta de materiais poliméricos exibindo surpreendentes propriedades condutoras.

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Os cristais líquidos orgânicos são hoje em dia familiares devido à sua utilização generalizada nos mostradores digitais de relógios, calculadoras electrónicas e outros dispositivos. Num futuro muito próximo os cristais líquidos serão os constituintes essenciais dos écrans de televisão introduzindo neste domínio alterações tecnológicas radicais.

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É do conhecimento geral o grande desenvolvimento da medicina nos últimos anos, quer no que respeita a prevenção de doenças quer, de um modo mais sensacionalista, do ponto de vista cirúrgico, pela própria propaganda de que é rodeado. Neste último caso têm especial relevo as transplantações (recordemos recentemente, a primeira transplatação cardíaca em Portugal).

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Todas as fibras, quer sejam naturais ou artificiais, são constituídas por uma estrutura molecular representada por uma cadeia linear mais ou menos comprida e disposta sensivelmente segundo o seu eixo.

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O desenvolvimento da produção industrial de PVC, verificado a partir de 1930, resultou basicamente de dois tipos de razões: por um lado, a disponibilidade de matérias-primas para o fabrico do mon6mero cloreto de vinilo: o acetileno (inicialmente), o etileno (em seguida), e o cloro, factores que permitiram a produção do PVC a um preço competitivo, e por outro, o desenvolvimento das tecnologias de composição e de processamento (extrusdo, injecção e calandragem principalmente) que vieram resolver os iniciais problemas derivados da alta viscosidade do polímero e da sua fraca estabilidade térmica.

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A descoberta da ligação uretano remonta ao ano 1849 quando Wurtz e Hoffmann estudaram a reacção entre um isocianato e um composto com grupos funcionais alcool.

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O mundo à nossa volta sempre conteve polímeros. Contudo antes da Segunda Guerra Mundial a maior parte dos produtos poliméricos ocorriam na natureza. Actualmente coexistem as duas fontes: a natural e a artificial.

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PRINCIPAIS TIPOS DE MATÉRIA-PRIMA DA INDÚSTRIA TRANSFORMADORA DE PLÁSTICOS

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Tomando como ponto de referência as Comunicações que no domínio da Química foram apresentadas no I Colóquio Sobre a História e Desenvolvimento da Ciência em Portugal, realizado na Academia das Ciências de Lisboa, de 15 a 19 de Abril de 1985, aqui nos referimos já à iatroquímica em Portugal, à actividade química na Universidade de Coimbra ao tempo da revolução química de Lavoisier, e à inestimável acção de químicos portugueses no campo da química dos alcalóides e polímeros

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Os professores do Ensino Secundário não escrevem para o Boletim da Sociedade Portuguesa de Química

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