O eclipse total do Sol de 18 de Agosto foi o grande fenómeno celeste de 1868 (ver Destaque l). Era esperado com impaciência por astrónomos e físicos, pois seria a oportunidade de aplicar pela primeira vez a recente técnica de Análise Espectral ao Sol eclipsado. Esta técnica, desenvolvida em grande medida por Bunsen e Kirchhoff, mostrara já o seu valor ao levar â descoberta de quatro novos elementos químicos (Quadro l), bem como â identificação de ferro, cálcio, magnésio, sódio, níquel e crómio na atmosfera solar, o que despertara um interesse generalizado.

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