A eficiência de emissão de um fotão por uma molécula num dado estado excitado, depende das várias probabilidades de transição radiativas e não radiativas desse estado. Existem três processos de luminescência molecular: fluorescência imediata, fosforescência, e fluorescência retardada. A fluorescência imediata é, dos processos referidos, o que mais facilmente pode ser observado. Por sua vez, a fosforescência pode, normalmente, ser detetada a baixas temperaturas (por exemplo 77 K). A fluorescência retardada é o processo menos vulgar. Com características da fluorescência imediata e da fosforescência, a fluorescência retardada é um fenómeno singular, que pode ter três origens: ativação térmica, aniquilação tripleto–tripleto e recombinação de cargas. Neste artigo, discutem-se as características e a história da fluorescência retardada por ativação térmica que é, atualmente, um processo importante nas aplicações da luminescência.